By Roberto Menotti
Given its history and geographical location, Saudi Arabia seems to have a natural propensity to look at three areas as highly interconnected: the Red Sea, North Africa, the Persian Gulf, and the Arabian Sea. Can we say that they are – in practical terms, as of today – more or less interconnected than in the past? How and why?
It is absolutely more interconnected than in the past, although we need to acknowledge that given the Hajj roots (the large network linking Muslims across the region and the tradition of annual pilgrimage to Mecca), and given the oil trade, it has always been interconnected. However, Since the launch of Vision 2030 by the Saudi government in 2016, this networked approach has been strengthened: if you will review the plan and the ambitions you will see that it is highly dependent on interconnectivity with the whole region. This is why a number of initiatives have been announced with the aim to promote new economic, diplomatic and cultural links, including the railway connecting India to Europe and the outreach to traditional enemies and the attempt to turn them into friends. It is really an open-ended and forward-looking approach.
Saudi Arabia has been for several months at the forefront of an ongoing local conflict that has wide-ranging repercussions on global trading routes, i.e. the Houthi attacks on commercial vessels navigating portions of the Red Sea. To what extent has it been willing and able to coordinate at least some responses (diplomatic, economic, security/military) with its international partners? Why is it proving so hard to eliminate this particular threat to international security?
This is always the case when you are dealing with an ideological, irrational enemy. The Houthis like Iran are very difficult to convince when it comes to cost and benefits like a rational player. However, despite this major obstacle, one should not ignore the enormous effort and great progress that has been made by Saudi Arabia with both Iran and the Houthis to try to get them to the negotiation table. Still, just like you cannot predict the actions of an irrational person, they will continue to be a threat to international security. What, definitely, doesn’t help is that the international community for a very long time did not listen to Saudi Arabian advice on both these issues, despite our expertise and proximity to the danger when we were being attacked in our oil fields and our civilian airports and our cities. The so called Iran-Houthi “axis” only became a threat ,and the Houthi were re-classified as terrorists when they attacked Western interest and Israel, which I find ironic.
According to many analysts and political leaders, a central (if not the central) problem of the wider Middle East remains Iran, with its destabilizing policies and ambitions. Others, however, underline that much of the Iranian approach to international affairs is due to a sense of encirclement and even isolation. Given that Saudi Arabia has been working for some time to cultivate at least a limited channel of communication with Tehran (despite significant tensions and major disagreements on various fronts), how should we realistically deal with Iran and its partly renewed leadership, both as Europeans and in partnership with the US?
The question of how to deal with Iran will really depend on who will become the next US president – if it is going to be a Democrat, no matter who that candidate is, or former President Trump. They will have very different approaches. However, the only thing that is certain is that the status quo is not working, and the continuous zig zagging by the Western countries between having a lenient approach and firm approach is not helping, while the Iranian are relying on it. So, I think what needs to happen is whoever comes to the White House in January next year needs to have a clear strategy to take advice from traditional Allies and need to make very firm commitments about how to forever eliminate the threat of Iran – be it through carrot or stick.
Trading routes, commercial exchanges and voyages of exploration have been a regular feature of the vast region spanning the Mediterranean and the Eastern coast of Africa, as well as the Arabian Peninsula, even at the time of the Roman empire. Is there a new general awareness of the economic and development potential of this whole region? Are there positive signs of cooperative efforts balancing the various challenges emanating from or affecting this area?
As noted before, absolutely there’s a more general awareness of the economic and developmental potential of this whole region. If you review the comments made by His Royal Highness the crown prince, as well Vision 2030 official documents, you will see that it all talks about a vast interconnected region and a future peace and prosperity for this whole part of the world. In many ways, this part of the world can become the “new Europe” in terms of growth and inclusive development.
When Europeans think of the Mediterranean, they often forget or underestimate its role as a hub connecting the Old Continent, the Atlantic region, the Middle East and the Indo-Pacific region. Several infrastructural projects that are predicated exactly on that role now directly involve the Arabian Peninsula, such as IMEC (the India-Middle East-Europe Corridor). How do you see the prospects of this and other projects in light of both the opportunities and the challenges.
You are right that the current European view of the region is a bit outdated; however, we are seeing progress on that front, for example, the EU has appointed its first-ever GCC envoy which is a very positive step. The IMEC initiative (India Middle East European Corridor) is a very good idea. However, the challenge here is that Europe needs to work closely with the region namely with Saudi Arabia to try to convince all players to come to the negotiation table and agree once and for all to put differences aside to agree to a wide-ranging diplomatic compromise and achieve the full potential of the region.
[1] Faisal J. Abbas is the Editor-in-Chief of the Riyadh-based leading Middle East English language daily, Arab News.
Intervista a Faisal Abbas, Redattore Capo di Arab News
Di Roberto Menotti
Considerando la sua storia e posizione geografica, l’Arabia Saudita sembra avere una naturale propensione a considerare tre aree come altamente interconnesse: il Mar Rosso, il Nord Africa, il Golfo Persico e il Mar Arabico. Possiamo dire che queste aree sono, in termini pratici, oggi più o meno interconnesse rispetto al passato? Come e perché?
Sono assolutamente più interconnesse rispetto al passato, anche se dobbiamo riconoscere che, date le radici del Hajj (la grande rete che collega i musulmani in tutta la regione e la tradizione del pellegrinaggio annuale a La Mecca) e il commercio del petrolio, lo sono sempre state. Tuttavia, dal lancio di Vision 2030 da parte del governo saudita nel 2016, questo approccio è stato rafforzato: se si esaminano il piano e le sue ambizioni, si vedrà che è fortemente dipendente dall’interconnettività con l’intera regione. Per questo motivo sono state annunciate diverse iniziative volte a promuovere nuovi legami economici, diplomatici e culturali, tra cui la linea ferroviaria che collega l’India all’Europa, o l’apertura verso paesi tradizionalmente ostili nel tentativo di trasformarli in alleati. Si tratta davvero di un approccio aperto e orientato al futuro.
L’Arabia Saudita è stata per diversi mesi in prima linea in un conflitto locale ancora in corso e che ha ampie ripercussioni sulle rotte commerciali globali, ovvero gli attacchi degli Houthi alle navi commerciali che navigano nel Mar Rosso. In che misura è stata disponibile e capace di coordinare alcuni tipi di risposte (diplomatiche, economiche, di sicurezza/militari) con i suoi partner internazionali? Perché è così difficile eliminare questa particolare minaccia alla sicurezza internazionale?
Questo è il classico caso di quando si ha a che fare con un nemico ideologico e irrazionale. Gli Houthi, come l’Iran, sono molto difficili da convincere quando si tratta di costi e benefici, e non agiscono come farebbe un attore razionale. Sicuramente, nonostante questo grande ostacolo, non si può ignorare il grande sforzo e i significativi progressi che l’Arabia Saudita ha compiuto con l’Iran e gli Houthi per cercare di portarli al tavolo delle negoziazioni. Questi ultimi, tuttavia, proprio perché non si possono prevedere le azioni di un attore irrazionale, continueranno a essere una minaccia per la sicurezza internazionale. Ciò che sicuramente non aiuta è che la comunità internazionale per molto tempo è stata sorda ai consigli dell’Arabia Saudita su entrambi questi problemi, nonostante la nostra esperienza e la nostra vicinanza al pericolo, alla luce degli attacchi ai nostri giacimenti petroliferi, agli aeroporti civili e nelle città. Il cosiddetto “asse” Iran-Houthi è diventato una minaccia – e gli Houthi sono stati riclassificati come terroristi – solo quando hanno attaccato interessi occidentali e Israele, cosa che trovo ironica.
Secondo molti analisti e leader politici, un problema centrale (se non IL problema centrale) del Medio Oriente allargato resta l’Iran, con le sue politiche destabilizzanti e le sue ambizioni. Altri, tuttavia, sottolineano come in massima parte l’approccio iraniano agli affari internazionali sia dovuto ad un complesso di accerchiamento e persino di isolamento. Considerando che l’Arabia Saudita da tempo lavora per creare almeno un canale limitato di comunicazione con Teheran (nonostante le notevoli tensioni e i grandi disaccordi su vari fronti), come potremmo realisticamente affrontare l’Iran e la sua leadership – parzialmente rinnovata – sia in qualità di europei sia in partenariato con gli Stati Uniti?
La questione di come affrontare l’Iran dipenderà davvero da chi diventerà il prossimo presidente degli Stati Uniti: se sarà un democratico, non importa chi sia il candidato, o l’ex presidente Trump. Gli approcci saranno molto diversi. L’unica cosa certa è che lo status quo non funziona, e il continuo zigzagare dei paesi occidentali tra un approccio indulgente e uno fermo non aiuta, mentre gli iraniani vi fanno affidamento. Quindi, credo che ciò che deve accadere è che chiunque arrivi alla Casa Bianca a gennaio del prossimo anno debba impostare una strategia chiara, ascoltare i consigli degli alleati tradizionali e prendere impegni molto fermi su come eliminare per sempre la minaccia dell’Iran, sia con la carota che con il bastone.
Le rotte e gli scambi commerciali e i viaggi di esplorazione sono stati una caratteristica costante nella storia della vasta regione che va dal Mediterraneo alla costa orientale dell’Africa, e alla Penisola Arabica, sin dai tempi dell’Impero Romano. C’è una nuova consapevolezza generale del potenziale economico e di sviluppo di tutta questa regione? Ci sono segnali positivi di sforzi di cooperazione che bilanciano le varie sfide che provengono o che influenzano quest’area?
Come già detto, sicuramente c’è una maggiore consapevolezza generale del potenziale economico e di sviluppo di tutta questa regione. Se si esaminano i commenti fatti da Sua Altezza Reale il principe ereditario, così come i documenti ufficiali del progetto Vision 2030, si vedrà che si parla di una vasta regione interconnessa e di un futuro di pace e prosperità per tutta questa parte del mondo. In molti modi, questa parte del mondo può diventare la “nuova Europa” in termini di crescita e sviluppo inclusivo.
Quando gli europei pensano al Mediterraneo, spesso dimenticano o sottovalutano il suo ruolo di hub che collega il Vecchio Continente, la regione atlantica, il Medio Oriente e la regione indo-pacifica. Diversi progetti infrastrutturali che si basano proprio su questo ruolo coinvolgono ora direttamente la Penisola Arabica, come l’IMEC (Corridoio India-Medio Oriente-Europa). Come vede le prospettive di questo e altri progetti alla luce sia delle opportunità che delle sfide sul tavolo?
È corretto dire che la visione attuale in Europa di questa regione è un po’ superata; tuttavia, si stanno vedendo progressi su questo fronte: ad esempio, l’UE ha nominato il suo primo inviato per il GCC [Gulf Cooperation Council n.d.r.], il che è un passo estremamente positivo. L’iniziativa IMEC (Corridoio India-Medio Oriente-Europa) è un’altra idea molto buona. Tuttavia, la sfida adesso è che l’Europa deve lavorare a stretto contatto con gli attori della regione, in particolare con l’Arabia Saudita, per cercare di convincere tutti i giocatori a sedersi al tavolo delle trattative e decidere una volta per tutte di mettere da parte le differenze per raggiungere un ampio compromesso diplomatico e realizzare il pieno potenziale offerto dall’area.