di Benedetta Nebiolo.
Un rapido sguardo alle mappe satellitari rivela la vicinanza del Sahara al Mar Mediterraneo, la convivenza unica tra il più grande deserto del mondo e il più grande mare semi-chiuso. Il Sahara si sta espandendo e ha già guadagnato il 10% negli ultimi 100 anni, soprattutto in Nord Africa. Questa situazione evidenzia il problema dell’accesso all’acqua per le decine di milioni di persone che si trovano tra il deserto e il mare, e trovare una soluzione potrebbe giovare all’intera sponda del Mediterraneo. In effetti, il cambiamento climatico si fa sentire anche nell’Europa meridionale, dove le temperature sono in aumento mentre le precipitazioni diminuiscono sia in termini di quantità che di frequenza.
I Paesi del Nord Africa presentano intensi fenomeni di scarsità idrica, con Tunisia, Libia ed Egitto che si trovano tutti nella top 20 dei Paesi più stressati a livello globale. Questi Paesi vedono diminuire l’accesso all’acqua, e sono oggi ben al di sotto della soglia teorica di scarsità idrica fissata dal Global Water Forum a 1.000 m3/abitante/anno e persino al di sotto del tasso di povertà, che è la metà di tale quantità. Questo indice tiene conto di tutta l’acqua necessaria pro-capite, compresa quella per uso personale ma anche per l’agricoltura, l’industria e altre necessità che garantiscono la sicurezza alimentare e lo sviluppo economico. Algeria e Libia sono particolarmente a rischio, con meno di 300m3/abitante/anno di acqua disponibile.
Questa situazione è dovuta anche agli effetti del cambiamento climatico e alle scarse precipitazioni, che oscillano in media tra i 60 e i 90 mm/anno nella regione – molto meno dei 600 mm/anno disponibili nell’Italia meridionale, per esempio. Oltre a questi fattori, la popolazione del continente è in continua crescita, il che aumenta drasticamente le difficoltà di accesso alle risorse idriche.
In questo articolo viene esaminata la delicata questione dell’accesso all’acqua nei Paesi più settentrionali dell’Africa che si affacciano nel Mediterraneo, le cause, i limiti e le possibili soluzioni per affrontare la crisi idrica.
Accesso all’acqua come diritto umano
L’accesso all’acqua non è solo un bisogno di sopravvivenza, ma è anche un diritto umano universale dal 2010, quando l’Assemblea Generale delle Nazioni Unite ha adottato la Risoluzione 64/292, che dichiara che l’acqua potabile e i servizi igienico-sanitari sono essenziali per il pieno godimento della vita e di tutti gli altri diritti umani .
Questa risoluzione sottolinea che ogni persona ha diritto a una quantità sufficiente di acqua potabile per uso personale e domestico, senza discriminazioni. Tuttavia, nonostante questo riconoscimento, milioni di persone nel mondo non hanno ancora accesso a queste risorse fondamentali, incluso nei paesi nordafricani. “A causa di infrastrutture scadenti o cattiva gestione economica, ogni anno milioni di persone nel mondo, di cui la gran parte bambini, muoiono per malattie dovute ad approvvigionamento d’acqua, servizi sanitari e livelli d’igiene inadeguati”, afferma Franklin Golay, Specialista WASH nell’UNICEF.
L’Obiettivo di Sviluppo Sostenibile 6 (DG 6) istituito dalle Nazioni Unite prevede l’accesso universale ed equo all’acqua potabile sicura ed economica per tutti, entro il 2030; ma la quantità di acqua dolce necessaria va ben oltre queste esigenze, visto che l’agricoltura e l’industria necessitano circa l’85% del fabbisogno totale.
Le sfide dell’accesso all’acqua in Nord Africa
In generale, le principali cause dello stress idrico possono essere così elencate:
Crescita demografica: l’aumento della popolazione ha incrementato la domanda di acqua per uso domestico, agricolo e industriale. In Egitto e Algeria, la crescita demografica è vicina al 2% annuo, il che significa, nel caso dell’Egitto, una popolazione aggiuntiva di 2 milioni di persone ogni anno.
Infrastrutture inadeguate: le infrastrutture idriche esistenti sono spesso obsolete e inefficienti, portando a perdite significative di acqua. Inoltre, la cattiva gestione di queste infrastrutture incide sulla loro sostenibilità e sulla capacità di fornire acqua nel lungo periodo.
Situazioni di crisi prolungata, come in Libia, che ha portato al collasso del settore idrico.
L’esaurimento delle risorse acquifere e sotterranee, che aumenta il rischio di perforazione di pozzi a secco (come è stato drammaticamente dimostrato dalla morte dei giovanissimi Julen e Rayan, entrambi caduti in pozzi a secco non sigillati in Spagna e in Marocco).
I paesi nordafricani affrontano in modo diverso le sfide legate all’accesso all’acqua, ognuno con le proprie risorse, conoscenze e soluzioni.
In Algeria, ad esempio, il più grande Paese africano, la gestione dell’acqua è una sfida importante, poiché sia la necessità di acqua potabile che i continui periodi di siccità richiedono delle azioni rapide ed efficaci. Il Paese si affida principalmente alle sue 81 dighe per la fornitura di acqua, ma queste riserve idriche possono scendere a un terzo della loro capacità al culmine della stagione secca. Nel giugno di quest’anno, la mancanza d’acqua e il razionamento dell’acqua nella parte centrale dell’Algeria hanno provocato disordini pubblici, aumentando la pressione sul Ministero delle Risorse Idriche e della Sicurezza Idrica per trovare fonti d’acqua alternative. Infatti, come la maggior parte dei Paesi limitrofi, la diminuzione delle precipitazioni spinge l’Algeria a esplorare nuove soluzioni per garantire un accesso continuo della popolazione all’acqua.
Con il deserto del Sahara che possiede alcune delle più grandi riserve idriche sotterranee del mondo e il Paese che vanta oltre 1.200 km di costa, l’Algeria ha accesso a fonti idriche che possono essere sfruttate con tecnologie adeguate. Tuttavia, Franklin Golay sottolinea che “il prezzo dell’estrazione o della desalinizzazione dell’acqua giustifica il suo utilizzo per l’acqua potabile ma non per l’agricoltura”. Per coprire quest’ultima, che rappresenta quasi l’85% della domanda idrica del Paese, sono necessarie altre soluzioni a lungo termine.
Un’altra sfida è la concentrazione della popolazione e dell’agricoltura lungo la costa mediterranea, che cresce continuamente. In Libia, ad esempio, il 75% della popolazione vive solo nell’1,5% della superficie totale, nella pianura di Jiffarah e a Misurata. Con un accesso limitato alle risorse idriche di superficie, il Paese è stato costretto a sviluppare una forte dipendenza dalle acque sotterranee e dalla desalinizzazione.
Purtroppo, l’eccessiva estrazione di acque sotterranee per soddisfare le esigenze di una popolazione e di un’agricoltura in crescita ha portato all’esaurimento e all’intrusione salina nelle falde acquifere. Questo, unito al protrarsi della crisi, ha portato al collasso del settore idrico libico. Un tempo fiorente, con il progetto di punta di Gheddafi, il GMMRP (Great Man-Made River Project, con 1.300 pozzi e 4.000 chilometri di tubature, che trasporta 6,5 milioni di metri cubi d’acqua al giorno alle principali città del Paese) e una ventina di impianti di desalinizzazione e di trattamento delle acque reflue, oggi è a malapena funzionante, poiché il livello degli investimenti necessari per mantenere le infrastrutture è drasticamente diminuito. Ad esempio, l’impianto di desalinizzazione della città di Tobruk fornisce oggi 15.000 m3 di acqua dolce al giorno, un terzo di quanto produceva in passato. Sono necessarie riparazioni massicce, che lasciano i residenti della città in difficoltà per l’accesso all’acqua potabile.
“Prima di pensare a soluzioni appropriate, è necessario istituire un’autorità idrica indipendente che possa gestire in modo efficiente l’infrastruttura di distribuzione dell’acqua e possa stabilire una tariffa adeguata alle risorse necessarie per mantenere questa infrastruttura”, afferma Franklin Golay.
Tra tutti i Paesi della regione, l’Egitto fa eccezione per la presenza del Nilo, che scorre da sud a nord. È il fiume più lungo dell’Africa e per migliaia di anni ha fornito all’Egitto molta più acqua del necessario. Tuttavia, la domanda di acqua è aumentata drasticamente con la crescita demografica e l’espansione economica, al punto che oggi il Nilo non è in grado di fornire al Paese l’acqua di cui ha bisogno. Il fiume raggiunge a malapena il Mar Mediterraneo! Oltre il 90% delle risorse idriche egiziane proviene dal Nilo . Questa dipendenza rende il Paese estremamente vulnerabile a qualsiasi cambiamento nella disponibilità di acqua del fiume. Questa situazione è stata fonte di conflitto tra Egitto, Sudan ed Etiopia, dove le economie superano rapidamente le capacità idriche della natura.
La gestione dell’acqua è trattata nel Piano nazionale delle risorse idriche 2037 del governo egiziano, che delinea misure specifiche per affrontare i problemi attuali e futuri del settore idrico, come la costruzione di nuovi sistemi di irrigazione, i programmi di desalinizzazione dell’acqua nelle aree costiere e il riutilizzo dell’acqua con le acque reflue trattate. Per quanto riguarda la sola irrigazione, si stima che l’efficienza del sistema attuale sia del 50% , e il passaggio da tecniche di irrigazione superficiale a tecniche di irrigazione a goccia potrebbe quindi far risparmiare grandi quantità di acqua.
Soluzioni per un accesso sostenibile all’acqua
Efficiente ma costosa, la desalinizzazione è ampiamente utilizzata in Algeria dove rappresenta il 17% dell’acqua potabile, una cifra che si prevede raggiungerà il 60% entro il 2030. Un singolo impianto di desalinizzazione può produrre oltre 50 milioni di litri al giorno. Utilizzando un sistema di trattamento a più fasi che si basa principalmente sull’osmosi inversa e sulla ri-mineralizzazione dell’acqua, la desalinizzazione richiede finanziamenti e risorse umane per il funzionamento e la manutenzione. Lo stato degli impianti di desalinizzazione libici, dopo decenni di disordini politici, ha dimostrato che i sette impianti ancora in funzione funzionano solo al 28% della loro capacità operativa, perché la Compagnia Generale per l’Acqua e le Acque Reflue ha difficoltà finanziarie a coprire i costi di manutenzione.
Inoltre, il processo di desalinizzazione può porre problemi per quanto riguarda la sua sostenibilità, sia in termini di consumo di energia se non è abbinato a energie rinnovabili, sia in termini di smaltimento sostenibile della salamoia concentrata prodotta che può avere effetti negativi per le comunità vicine o per l’ecosistema locale se non viene smaltita correttamente.
Esiste una vasto numero di soluzioni alternative per i Paesi del Nord Africa. Il riutilizzo dell’acqua è una soluzione in linea con la ricerca di sostenibilità di quest’epoca: gli impianti di trattamento delle acque reflue possono fornire acqua “riciclata” per i settori dell’industria e dell’agricoltura, riducendo la dipendenza dall’acqua dolce. Questi impianti richiedono una forte autorità di gestione, cosa che purtroppo non avviene più in Libia, dove dei 75 impianti destinati all’agricoltura, solo 10 sono ancora operativi. Come per la desalinizzazione, i costi associati per m3 prodotto rimangono elevati.
Se da un lato il riutilizzo dell’acqua può contribuire ad aumentare l’accesso all’acqua del settore, dall’altro la riduzione del fabbisogno idrico dell’agricoltura può portare a risultati più rapidi. Alcuni studi hanno dimostrato, ad esempio, che l’irrigazione a goccia riduce l’uso di acqua tra il 30 e il 70% e aumenta la resa delle colture tra il 20 e il 90% rispetto all’irrigazione tradizionale. Inoltre, dare priorità alle colture a minore intensità idrica può contribuire a ridurre il consumo di acqua del settore.
A livello di governance, è stato osservato che le misure di conservazione dell’acqua che si basano sulla comunità sono spesso più efficaci quando forniscono un reddito alla comunità stessa. In Tunisia, ci sono circa 2.500 associazioni per l’acqua che gestiscono i sistemi di acqua potabile e di irrigazione, decentrando così la gestione di questa importante risorsa e responsabilizzando le comunità.
Infine, come ricorda Franklin Golay: “Le soluzioni tradizionali possono spesso essere molto utili per fornire un accesso sostenibile all’acqua alle popolazioni, perché sono per natura culturalmente appropriate e talvolta sono state sperimentate per millenni”. Queste soluzioni possono essere implementate a livello domestico per alleggerire in parte l’onere dei servizi idrici. I Qanat, ad esempio, sono una serie di tunnel orizzontali scavati con una leggera pendenza nelle aree montuose, che consentono di drenare l’acqua e di fornire acqua nelle aree aride. Offrono un’alternativa sostenibile che protegge le famiglie dalla scarsità di accesso all’acqua. Anche l’acqua piovana è stata raccolta storicamente nella regione, come dimostra il Magen libico che si trova in molte case e che conserva acqua pulita per mesi. In Egitto, i beduini si sono spinti oltre, deviando l’acqua di ruscellamento in Wadi per immagazzinare acqua per l’irrigazione dei terreni agricoli.
Sviluppare, implementare e testare questa vasta gamma di soluzioni è una questione urgente per i Paesi del Nord Africa per combattere la scarsità d’acqua, ma le lezioni apprese saranno di grande beneficio anche per l’intera regione e per i Paesi del Mediterraneo che attualmente beneficiano di condizioni climatiche migliori. Si prevede che la mancanza di precipitazioni e l’esaurimento delle risorse idriche sotterranee diventeranno sempre più comuni nel Mediterraneo e la messa in atto di misure preventive sarà fondamentale per evitare la scarsità d’acqua in futuro.